编辑：徐夏 美编：高爽 南都周刊记者 叶伟民
2008年5月14日，空中看地震后的汶川县农舍。 新华社记者徐壮志 摄
汶川地震波及地域之广，伤亡人数之众，使其成为建国以来继唐山大地震后少有的灾难性地质灾害。在这次灾难中，震中所在省份四川死亡人数最多，为14463人(截止至5月15日凌晨)，甘肃、陕西、重庆、河南、云南，也有1人到数百人不等失去了性命。
影响人员伤亡六要素
在地震科学领域，被认为破坏性地震发生时，影响人员伤亡的因素主要有以下六个方面：
1.地震震级和震源深度。
震级越大，释放的能量也越大，可能造成的灾害当然也越大。而在震级相同的情况下，震源深度越浅，震中烈度越高，破坏也就越重。
2.场地条件。
场地条件主要包括土质、地形、地下水位和是否有断裂带通过等。一般来说，土质松软、覆盖土层厚、地下水位高，地形起伏大、有断裂带通过，都可能使地震灾害加重。
3.人口密度和经济发展程度。
地震如果发生在没有人烟的高山、沙漠或者海底，即使震级再大，也不会造成伤亡或损失。1997年11月8日发生在西藏北部的7.5级地震就是这样的。相反，如果地震发生在人口稠密、经济发达、社会财富集中的地区，特别是在大城市，就可能造成巨大的灾害。
4.建筑物的质量。
地震时房屋等建筑物的倒塌和严重破坏，是造成人员伤亡和财产损失最重要的直接原因之一。房屋等建筑物的质量好坏、抗震性能如何，直接影响到受灾的程度。
5.地震发生的时间。
一般来说，破坏性地震如果发生在夜间，所造成的人员伤亡可能比白天更大，平均可达3至5倍，唐山地震就是一例。但破坏性地震发生在白天和晚上的可能性几乎相等。
6.对地震的防御状况
破坏性地震发生之前，人们对地震有没有防御，防御工作做得好与否将会大大影响到经济损失的大小和人员伤亡的多少。
震区地域初析
“这次地震确实出乎我们的意料。”中国工程院院士、广州大学工程抗震研究中心主任周福霖分析说，“四川盆地向来属于相对稳定的地块。”
从历史记录来看，继上世纪70年代松潘地震以来，四川地区已经很久没有发生过强烈地震了。“但换句话说，越长时间不发生地震，地壳应力的积聚就可能越多，发生强震的可能性也就越大。”
汶川地震发生在青藏高原的东南边缘、川西龙门山的中心。这里位于我国南北地震带上的龙门山活动构造带上，也是新的西藏隆起板块和原来的老的云南、四川板块交错的地方，从这个角度讲，汶川又属于地震多发区。
中科院地质与地球物理研究所研究员、博士生导师王二七分析说，此次汶川地震正是由于印度洋板块向北挤压欧亚板块、造成青藏高原的隆升，而高原在隆升的同时，也同时向东运动，挤压四川盆地。在应力蓄积到一定程度的时候，地壳破裂，引发灾难。
此次地震的震中汶川是一个拥有11万人口的农业县，自身人口密度不算太大，但周围的绵阳、都江堰等地都是四川人口稠密的地带，加上此次地震强度巨大(震级和能量与唐山地震相当)，而且属于浅源地震，传播广且破坏巨大，于是造成了周边城市人员伤亡惨重，并波及其他省份。
在这次没有地震预报的情况下，震区建筑的抗震能力遭受了严峻的考验。“遗憾的是，我国广大农村地区建筑几乎很少考虑到防震的要求。”周福霖说，“所以与日本等国家相比，遭遇同级别的地震，我们的伤亡人数常常是别人的数倍。”
纵然大多农村地区的建筑会在灾难面前如积木般倒下，成为帮凶，但钢筋水泥堆砌起的城市也不是绝对的安全之地。
“我们城市的防震能力平均要比国外低20%-30%。”周福霖说，但即使在日本这些国家，也无法将伤亡数字降到一个理想水平，工程防震仍是一个任重道远的事业。
人群和建筑的高度密集，使地震对城市的威胁远高于农村。“我很难想象，如果这次汶川地震发生在大点的城市，会是什么样的后果。”周福霖说。
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